Задачи геодезии подразделяются на научные и научно-технические.

Главной научной задачей геодезии является определение формы и размеров Земли и ее внешнего гравитационного поля. Наряду с этим геодезия играет большую роль в решении многих других научных задач, связанных с изучением Земли. К числу таких задач, например, относятся: исследования структуры и внутреннего строения Земли, горизонтальных и вертикальных деформаций земной коры; перемещений береговых линий морей и океанов; определение разностей высот уровней морей, движений земных полюсов и др. Эти задачи решаются совместно с научными исследованиями по астрономии, геологии, геофизике, геоморфологии и другим наукам о Земле.

Научно-технические и практические задачи геодезии чрезвычайно разнообразны:

определение положения отдельных точек на земной поверхности в выбранной системе координат;

составление карт и планов местности разнообразного назначения;

выполнение измерений на земной поверхности (и под землей), необходимых для проектирования, строительства и эксплуатации инженерных сооружений, сельскохозяйственного производства, эксплуатации природных богатств поверхности Земли и ее недр;

обеспечение геодезическими данными нужд обороны страны.

Все задачи геодезии решаются на основе результатов специальных измерений, называемых геодезическими, выполняемых при помощи специальных геодезических приборов. Поэтому разработка программ и методов измерений, создание наиболее целесообразных типов геодезических приборов составляют важные научно-технические задачи геодезии.

Непосредственные результаты геодезических измерений, как правило, определяют еще не искомые величины, а некоторые другие, функционально связанные с ними. Связь между измеренными и искомыми величинами устанавливается на основе математических зависимостей. Разработка методов и приемов математической обработки измерений, в результате которой с заданной достоверностью и контролем определяются искомые величины, является также существенной научно-технической задачей геодезии.

Геодезия подразделяется на ряд научных и научно-технических дисциплин.

Высшая геодезия, основные задачи которой - изучение фигуры Земли и ее внешнего гравитационного поля, а также точное определение координат точек на земной поверхности в единой системе. К этой области геодезии можно отнести и изучение фигур планет Солнечной системы и их гравитационных полей.

Геодезия (топография) рассматривает способы изучения в деталях земной поверхности и отображения ее на картах и планах. Топография занимается изучением твердой поверхности Земли - суши; изучение океанов, морей, их берегов и дна составляет предмет гидрографии.

Топографические работы на значительных территориях производятся с использованием воздушных и наземных фотографических снимков земной поверхности (фототопография).

Фотограмметрия - дисциплина рассматривающая законы, методы и приборы, используемые для определения взаимного положения объектов фотографирования по фотоснимкам. Соединение фотоснимков в единое целое - план или карту выполняется с помощью пунктов геодезической сети; при этом используются математические законы соответствия между объектом фотографирования и его изображением на снимке. Фототопография - часть фотограмметрии, рассматривающая методы получения топографических планов по фотоснимкам. Методы фотограмметрии позволяют по фотоснимкам определять взаимное положение любых точек сфотографированных объектов и, в частности, сооружений.

Фотографирование Земли с искусственных спутников (спутниковое зондирование) позволяет получать в короткие сроки разнообразные данные и сведения о земной поверхности на огромных по площади территориях.

Инженерная геодезия (прикладная геодезия) разрабатывает методы геодезических работ, выполняемых при изысканиях, проектировании, строительстве и эксплуатации разнообразных инженерных сооружений, установке и монтаже специального оборудования, с целью разведки, использования и эксплуатации природных богатств.

Несколько подробнее задачи инженерной геодезии заключаются в следующем:

получение геодезических материалов, необходимых для составления проекта работ по строительству сооружения, путем выполнения полевых геодезических измерений и вычислительно-графических работ;

определение на местности положения основных осей и границ сооружений и других характерных точек их в соответствии с проектами строительства;

обеспечение геометрических форм и размеров элементов сооружения на местности в соответствии с его проектом в процессе строительства;

обеспечение геометрических условий установки и наладки специального оборудования; установление отклонений сооруженного объекта от его проекта ("исполнительные съемки");

изучение деформаций основания и тела сооружения, происходящих под действием различных нагрузок, под влиянием внешних факторов и деятельности человека;

определение расположения на поверхности Земли (или в ее недрах) отдельных объектов, элементов и характеристик, представляющих интерес для данного вида или отрасли народного хозяйства.

Инженерно-геодезические работы, имеющие прикладное значение, являются наиболее обширными. Инженерная геодезия использует методы высшей геодезии, топографии и фотограмметрии, а в отдельных случаях и свои приемы и средства.

Картография разрабатывает методы составления, издания и пути использования разнообразных карт. Создание карт основано на использовании и обобщении различных геодезических и топографических материалов и в первую очередь более подробных планов, чем составляемая карта.

Геодезические измерения выполняются непосредственно на местности в разнообразных физико-географических условиях; в этом существенное отличие геодезических измерений от измерений стационарного или лабораторного типа. Исполнитель геодезических работ всегда должен помнить, что его окружает мир сложных и беспрерывно меняющихся внешних условий (температура, атмосферное давление, действие солнечных лучей и ветра, освещенность, влажность и т. п.), которые заметно влияют на результаты измерений. Эти обстоятельства, играющие первостепенную роль в точных геодезических измерениях, могут оказывать ощутимые влияния и в работах средней и малой точности; их необходимо учитывать при выборе приборов, методов и порядка работ.